En el momento que estoy escribiendo esta columna, el contador de la página de la Agencia Europea Espacial (ESA) me dice que falta 1 día, 8 horas y 57 minutos para que Philae cumpla su misión y descienda desde el satélite Rosetta a la superficie del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko (digásmosle Chury para los amigos). Ha sido un viaje de 10 años, en los que Rosetta ha perseguido persistentemente a Chury, alcanzándolo por fin este año. Esta es la primera misión espacial que intentará aterrizar en un cometa (o acometizar, según yo) , es decir, un hito en las ciencias espaciales y, si se cumple la misión, un cambio de paradigma sobre el conocimiento que tenemos sobre los cometas, el Sistema Solar y el inicio de la vida en la Tierra. Por eso, desde ahora, entro en modo Rosetta.
Por qué un cometa?
Los cometas son objetos del Sistema Solar, que se caracterizan porque son pequeños, de hielo y tienen una atmósfera visible compuesta de gas y polvo (llamada coma) y los mas llamativos, una cola (a veces, más de una!). Al pasar cerca del Sol, el viento solar remueve la coma y se forma la cola. En misiones anteriores (ver más abajo), se ha encontrado evidencia de la presencia de moléculas orgánicas. Se cree que la Tierra fue impactada por cometas durante su formación, y que una fracción del agua en nuestro planeta puede haber venido en forma de hielo en un cometa (o de bola de nieve sucia, como se les llama a veces), e incluso pueden haber traído aminoácidos y ácidos nucleicos, componentes esenciales de proteínas y del ADN, y, más importante, de la vida en la Tierra.
67P/Churyumov-Gerasimenko fue elegido en particular porque es un cometa que tiene una órbita bien estudiada, ha pasado por el Sol varias veces y su acercamiento al Sol coincide con los tiempos de Rosetta. Su nombre complicado es tomado de sus descubridores, y fue descubierto en 1969 en Kiev. Tiene un periodo corto de 6.55 años, y su órbita está controlada por la gravedad de Júpiter, por lo que se dice que pertenece a la familia de los cometas de Júpiter. Su lugar de origen es el Cinturón de Kuiper, ubicado más alla de Neptuno, un lugar donde abundan los objetos de hielo. Interacciones gravitacionales lo expulsaron, y ahora anda vagando por el Sistema Solar. Tiene una masa de 10^13 kg (10 seguido de 13 ceros) y su núcleo tiene un tamaño de no más de 7 km en su parte más larga.
Cuando Rosetta lo alcanzó en agosto de este año, estaba a una distancia de 3 UA del Sol (Una UA, unidad Astronómica, se define como la distancia entre la Tierra y el Sol), es decir, 450 millones de kilómetros. El perihelio (cuando el acercamiento de Rosetta al Sol es máximo, a unos 186 millones de kilómetros) ocurrirá en Julio de 2015.
67P/Churyumov-Gerasimenko fue elegido en particular porque es un cometa que tiene una órbita bien estudiada, ha pasado por el Sol varias veces y su acercamiento al Sol coincide con los tiempos de Rosetta. Su nombre complicado es tomado de sus descubridores, y fue descubierto en 1969 en Kiev. Tiene un periodo corto de 6.55 años, y su órbita está controlada por la gravedad de Júpiter, por lo que se dice que pertenece a la familia de los cometas de Júpiter. Su lugar de origen es el Cinturón de Kuiper, ubicado más alla de Neptuno, un lugar donde abundan los objetos de hielo. Interacciones gravitacionales lo expulsaron, y ahora anda vagando por el Sistema Solar. Tiene una masa de 10^13 kg (10 seguido de 13 ceros) y su núcleo tiene un tamaño de no más de 7 km en su parte más larga.
Cuando Rosetta lo alcanzó en agosto de este año, estaba a una distancia de 3 UA del Sol (Una UA, unidad Astronómica, se define como la distancia entre la Tierra y el Sol), es decir, 450 millones de kilómetros. El perihelio (cuando el acercamiento de Rosetta al Sol es máximo, a unos 186 millones de kilómetros) ocurrirá en Julio de 2015.
Walk like an egyptian
La famosa piedra Rosetta es un fragmento de piedra encontrada en Egipto. Contiene un decreto público en nombre del faraón Ptolomeo V y está escrito en tres idiomas distintos, incluyendo jeroglíficos egipcios y griego antiguo. A partir de Rosetta se pudo descifrar el significado de los jeroglíficos. Una forma de confirmar lo descifrado por los científicos fue a través de una inscripción en un obelisco encontrado en la isla Philae, en el Nilo. Es por esto que el satélite y el módulo de aterrizaje llevan los nombres de Rosetta y Philae: permitirán descifrar la clave de los misterios sobre la evolución del Sistema Solar.
Un viaje largo y sinuoso
La misión Rosetta no ha sido la primera en explorar cometas. Han habido 8 misiones anteriores, y una recordada fue la misión Deep Impact (impacto profundo, muy de Hollywood) del año 2005, que estudió el contenido de un cometa a través de un proyectil con cobre chileno que hizo un agujero en el núcleo y el material salió expulsado. Exportaciones no tradicionales.
La misión de Rosetta es distinta y va más allá, y el video publicado por ESA lo muestra de la forma más tierna posible. (Créditos: ESA)
Rosetta fue lanzado al espacio el 2 de Marzo de 2004, y ha perseguido a Chury por 10 años. No fue un camino en línea recta. Para alcanzar la velocidad necesaria para encontrarse con el cometa se hicieron maniobras para que acelerara, usando energía de los campos gravitacionales de la Tierra y Marte. En este tiempo se han probado sus instrumentos y se han observado otros objetos, como el asteroide Lutetia o la superficie de Marte. Después del encuentro con Lutetia, en 2010, ya había alcanzado su velocidad de encuentro (54000 km/h), y se alejaba de nosotros en su viaje por el Sistema Solar, por lo que fue necesario iniciar un largo periodo de hibernación, que duró dos años, siete meses y doce días. Durante este periodo la nave funcionaba con la energía recolectada por sus dos paneles solares de 14m de largo cada uno. Por fin, en enero de este año Rosetta fue despertada de su sueño, e hizo sufrir a los científicos por 18 minutos mientras esperaban el reinicio de sus computadores. Pero despertó y se preparó para su año más importante.
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| Rosetta y Marte Créditos: ESA |
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| Asteroide Lutetia visto por Rosetta Créditos: ESA |
El 6 de agosto de este año Rosetta marcó uno de sus hitos más importantes: logró ponerse en órbita alrededor de Chury, a una altura de 100 km. Fue una sopresa para todos darse cuenta que el cometa no tenía forma de papa, si no que tenía dos núcleos, que lo hacían parecer un patito de juguete. Esta forma tan complicada también complica el campo gravitacional, por lo que los científicos han tenido que manejar a Rosetta a través de complicadas maniobras en trayectorias triangulares. Durante este tiempo, se debió estudiar el complicado terreno de Chury, buscando el mejor lugar para aterrizar a Philae, hasta que finalmente se encontró el más apropiado y se bautizó con el nombre de Agilkia (otra isla del Nilo).
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| Selfie de Rosetta con Chury Créditos: ESA |
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| Rosetta twitteando de su vida (encuentro con Chury) |
Y el momento más importante y esperado ocurrirá el miércoles 12 de Noviembre, cuando Philae, esta tierna cajita de 1m x 1m x 1m (ver el video de más arriba) aterrizará finalmente en Chury.
Estamos expectantes en el Tocino, y seguiremos de cerca lo que sucede con Philae y Rosetta.
No se a ustedes, pero este hecho histórico me da algo de esperanza. A pesar de lo que pase en la Tierra, las cosas horribles que han pasado en Mexico, en Palestina e Israel, el Ébola y todo lo malo que pasa día a día en la Tierra, los seres humanos somos capaces de lograr cosas increíbles como aterrizar una máquina en un cometa. Un cometa que se acerca al Sol. Házte esa, Interstellar.
Links para seguir a Rosetta y Philae:
Puedes ver el webcast en este link: http://new.livestream.com/esa/cometlanding
Las noticias de Rosetta las puedes ver en la página de la ESA: http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Rosetta
Videos sobre la misión, incluyendo las tiernas animaciones: http://www.esa.int/spaceinvideos/Missions/Rosetta
Si quieres entrar en modo Rosetta, puedes bajar estas imágenes para tu perfil de Facebook y Twitter:
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