¿Por qué duelen las espinillas?

Para un niño existen enfermedades que le vienen de película. Sobre todo aquellas en donde el cuerpo se siente decaído, pero no lo suficiente como para dejar de disfrutar quedarse en la cama sin ir al colegio. Sin embargo, en ocasiones, ese estado puede tornarse bastante incómodo, sobre todo si se acompaña de fiebre, escalofríos o dolor corporal intenso. Los causantes de estos cuadros son, frecuentemente, patógenos como virus o bacterias que, si bien se alojan en lugares específicos del cuerpo, como bronquios o encías, pueden producir un dolor más generalizado. En esta columna describiremos los principales mecanismos que explican la aparición de dolor tras el ingreso de patógenos* para proponer una explicación a una pregunta cotidiana: ¿Por qué duelen las espinillas?. 

Inflamación: la primera respuesta frente a agentes extraños

La inflamación se produce por un aumento rápido en la llegada de sangre y líquido intersticial (medio acuoso que rodea a las células) en la zona afectada, ya sea por lesión física, patógenos o exposición a alérgenos**. Si la causa de la inflamación son los patógenos, el aumento en la irrigación sanguínea es necesario, pues favorece la llegada de células de defensa (principalmente glóbulos blancos) tales como linfocitos o macrófagos. Estas células se encargarán de "comer” o fagocitar tanto bacterias como células infectadas por virus, eliminándolas del organismo.

 Un buen ejemplo de inflamación por infección bacteriana son las espinillas que consisten en una hinchazón de color rojo intenso, generalmente dolorosa, que se produce porque los folículos pilosos de la dermis se taponan con grasa o cebo http://tinyurl.com/kehzvuq  Esto hace que en la hendidura de la piel desde donde nacen los pelos comiencen a multiplicarse sin control bacterias http://tinyurl.com/mzlnhrs. Dentro de cada espinilla, se da una batalla campal cuyo resultado es una serie de bacterias muertas que junto con los componentes del sistema inmune (glóbulos blancos como los macrófagos) forman una pasta blanca y pestilente llamada pus, un manjar para los Zombies.

Pero los macrófagos no sólo eliminan componentes ajenos al cuerpo sino que al mismo tiempo liberan una serie de moléculas que activan la llegada de más células del sistema inmune al lugar de daño, aumentando la inflamación (figura 1) Entre estas sustancias se encuentran las citocinas las cuales son proteínas solubles que se liberan y se reparten por toda nuestra sangre tras una respuesta inflamatoria. Algunas de ellas, como la interleucina 1 (IL-1), no sólo participan en la respuesta inmune, sino que además inducen la producción de sustancias que activan terminales de dolor localizados en distintos lugares del cuerpo (efecto hiperalgésico) Esto es muy interesante puesto que explica por qué un problema local puede terminar produciendo problemas en otras partes, como por ejemplo, dolores musculares generalizados. De hecho, un medicamento como la aspirina, es capaz de disminuir el dolor (acción analgésica), la fiebre (acción antipirética) e inflamación (acción antiinflamatoria), puesto que impide la formación de interleucina-1, la cual participa en estos tres procesos.

Figura 1. Proceso de infección por lesión mecánica con un objeto punzante que contiene bacterias. Las bacterias presentes en el lugar de la infección son engullidas o fagocitadas por macrófagos que liberan citocinas (izquierda) para producir mayor llegada de flujo sanguíneo/líquido intersticial (centro) y más células de defensa (sistema inmune). Una vez que las bacterias son eliminadas la respuesta inflamatoria se detiene (derecha). Fuente: Google images (modificado)

Espinillas, dolor e inflamación

La presencia de hinchazón y células de defensa para eliminar elementos extraños es comprensible, pero no queda claro en qué parte de todo este proceso aparece el dolor ¿De qué sirve que duela una espinilla? Más allá de determinar la “utilidad” de ese dolor, lo cierto es que sucede y la causa, hasta donde sabemos, no se ha explicado satisfactoriamente. Sin embargo, basándonos en un reciente e impresionante hallazgo, podemos proponer una posible respuesta. 

Tal como nos intrigamos por el dolor de una espinilla, un grupo de investigadores españoles*** se interesó por el dolor que se produce rápidamente (en unos pocos minutos) producto de una infección en las encías. Lo que descubrieron es que cada vez que se produce una infección en por bacterias gram negativas la hinchazón dolorosa no está exclusivamente mediada por la respuesta del sistema inmune que es relativamente más lenta. El causante de este dolor e inflamación es algo mucho más directo, de efecto rápido, y está presente en gran cantidad cubriendo la pared celular externa de las bacterias. Se trata del lipopolisacárido (LPS), está molécula puede liberarse desde las bacterias e interactuar localmente con los terminales de neuronas sensitivas especializadas en detectar estímulos dolorosos # Esto es posible porque estas neuronas poseen en su membrana un canal iónico específico denominado TRPA1 ## (figura 2) La unión de LPS a la membrana plasmática cercana al canal iónico genera una reorganización en su estructura ( como si se arrugara), favoreciendo la apertura del canal. La consecuencia de aquello es que ingresan más cargas positivas a la neurona sensitiva, facilitando su descarga y la percepción de dolor . Ahora bien, esto solamente explica la aparición de dolor local rápido, pero no nos dice nada de la hinchazón. La hinchazón se produciría entonces porque existen terminales nerviosos que también interactúan con LPS, liberando sustancias que producen un potente efecto de vasodilatación local (los vasos sanguíneos se expanden y llega más flujo sangre). Este tipo de inflamación rápida, originada en neuronas, se conoce como inflamación neurogénica.

Figura 2. Esquema del terminal axónico de una neurona sensitiva que responde a estímulos dolorosos mediados por LPS. El LPS liberado desde las bacterias gram negativas se une a la membrana plasmática ubicada en la proximidad del canal iónico TRPA1, favoreciendo su apertura. El resultado de esto es que TRPA1 deja pasar mayor cantidad de cargas positivas, favoreciéndo la descargade estas neuronas y la percepción de dolor. Fuente: google images (modificado)

Considerando todo lo anterior, la explicación que proponemos para el dolor que acompaña las espinillas es que en su interior existen bacterias gram negativas que proliferan y liberan fragmentos que contienen LPS, generando dolor e inflamación de forma rápida, tal como en las encías. Esta hipótesis se podría apoyar en la observación de que, a veces, lo primero que notamos es un dolor en la piel antes de que podamos ver la hinchazón de una espinilla. Una vez que la inflamación rápida se inicia, deberían comenzar a operar los mecanismos de dolor (algo más lentos) mediados por el sistema inmune, es decir, por macrófagos e interleucinas.

*Patógeno es cualquier sustancia u organismo capaz de generar un estado de enfermedad. Comúnmente corresponden a microorganismos como virus, bacterias, protozoos y parásitos. También se consideran como patógenos a los compuestos tóxicos producidos por estos microorganismos (toxinas)

** Sustancias que causan un tipo de respuesta inflamatoria exagerada conocida como alergia.

*** http://tinyurl.com/m2v34r3

# Los receptores de dolor son terminales axónicos libres que vienen de neuronas sensitivas que cada vez que son estimuladas disparan señales (potenciales de acción) permitiendo la interpretación de dolor en el cerebro. No existe una única manera de estimular estas neuronas, por lo tanto, podemos percibir dolor ya sea mediante la exposición a un ácido, calor, presión mecánica, o a sustanciascomo las que posee el ají ver link http://tinyurl.com/mp5rydv

## TRPA1 Esta proteína es un canal iónico ya que permitie el paso de iones una vez que su poro se abre en presencia de una molécula capaz de activarlo (ligando), en este caso el ligando es el LPS.